兑现承诺。”
木巴接过令牌，翻来覆去地看了看，又与长老们商议了一阵，最终还是答应了：“好，我信你一次。二十匹就二十匹，但是下次来，必须多带些盐铁，还要给我们的孩子带些中原的书。”
“没问题。”孟之继爽快地答应了。“接下来，木巴首领你看招兵的事？”
“我们蛮人敬重英雄。”木巴大手一挥，“我儿是寨中年轻人里最拔尖后生，将军若能在较量上胜过我的儿子，我们寨中勇猛的后生们，你也只管挑！”
话音刚落，一个十七八岁的蛮族少年站了出来。他身材矫健，眼神锐利，翻身上马时动作行云流水，手中的牛角弓拉得如满月。
“请将军赐教！”少年的声音清亮，带着少年人的傲气。
孟之继也不含糊，从随从手中接过弓箭，翻身上了自己带来的战马。这匹马虽是良种，却比蛮地的马稍显瘦弱。
“我们比三项！”木巴站起身，高声道，“第一项，比速度！从这里到前面的山岗，再折回来，谁先到谁赢！”
一声令下，少年的马如离弦之箭般冲了出去，马蹄踏得草地咚咚作响。孟之继催马跟上，他的骑术是父亲孟珙亲手教的，虽不如蛮族少年自幼练就的野性，却胜在沉稳。两匹马一前一后，很快消失在林间。
蛮人们都站了起来，伸长脖子望着远方。木巴捋着胡须，脸上带着自信的笑容——他的儿子是寨里骑术最好的后生，还从未输过。
没过多久，远处传来马蹄声。众人定睛望去，只见两匹马几乎同时冲了回来，孟之继稍稍领先半个马身。
“好！”木巴抚掌大笑，“将军好骑术！这一局，算将军赢！”
少年有些不服气，勒住马道：“还有两项！”
第二项比射箭。靶心设在百丈外的一棵大树上，只有拳头大小。少年先射，三箭连珠，皆中靶心，引来一阵喝彩。
孟之继深吸一口气，凝神瞄准。他在军中练的是强弩，弓箭虽不常用，却也功底扎实。三箭射出，前两箭正中靶心，第三箭却擦着靶边飞过。
“这局，我儿赢了！”木巴高声道。
少年脸上露出笑容，挑衅地看向孟之继。
第三项比驯烈马。寨里的驯马师牵来一匹浑身乌黑的野马，它鬃毛倒竖，双目赤红，不断刨着蹄子，显然是匹未经驯服的烈马。
“谁能让它乖乖听话，谁就赢了！”木巴道。
少年翻身跃上野马，刚坐稳，野马便人立而起，将他甩了下来。少年不服气，爬起来又要上，却被孟之继拦住了。
“让我试试。”孟之继走到野马面前，没有立刻上马，而是伸出手，轻轻抚摸着它的脖颈。野马起初十分抗拒，不断甩头，孟之继却耐心地低声安抚，动作轻柔而坚定。
过了一盏茶的功夫，野马的情绪渐渐平复下来，不再躁动。孟之继翻身上马，双腿轻轻一夹，野马竟顺从地迈开了步子，绕着空地走了一圈，步伐平稳。
“好！”木巴看得目瞪口呆，随即大声喝彩，“将军不仅武艺高强，更有仁心！这局，将军赢了！”
少年愣在原地，随即走上前，对着孟之继单膝跪地：“我服了！愿随将军效力！”
孟之继扶起他，笑道：“小兄弟与我一般大，却是骑术精湛，叫人佩服，不必多礼。”
木巴走上前，拍着孟之继的肩膀：“孟将军，你赢了！寨中的良马和后生，你尽管挑，随你走！”他顿了顿，又道，“不过，我们蛮人也有个条件。”
“寨主请讲。”孟之继很是认真的闻听起来。
“我们的后生去了中原，若是立了功，你要让他们衣锦还乡；若是战死了，你要把他们的尸骨送回来。”木巴的眼神变得郑重，“这是我们蛮人的规矩。”
孟之继肃然道：“寨主放心。孟某在此立誓，定会待他们如手足，有功必赏，有难必救，绝不负他们！”
木巴满意地点点头，又举起酒罐：“好！喝酒！今日不醉不归！”
宴席上的气氛更加热烈，蛮族子弟们围着孟之继，唱着蛮地的歌谣，跳着奔放的舞蹈。孟之继也放开了酒量，与他们大碗喝酒，大口吃肉，很快便与众人打成一片。
夜深时，木巴又拉着孟之继去看马。月光下，三百匹良马聚在一起，像一片黑色的潮水。木巴指着其中一匹通体雪白的骏马：“这匹‘无影’，是我寨中最好的马，日行千里，夜行八百，就送给将军了！”
孟之继抚摸着踏雪的鬃毛，马通人性般蹭了蹭他的-->>