，听说将军是来买马招兵的，早就备好了酒肉等着呢。”
越往西南走，气候越发湿热，草木也愈发繁茂。林间时常能看到不知名的鸟兽，空气中弥漫着草木腐烂的气息。走了约莫半月，终于抵达了蛮地边缘的一个部族聚居地——夜风寨。
孟之继勒住马缰，抬眼望去。夜风寨依山而建，数十座竹楼错落有致地分布在山坡上，寨前的空地上拴着上百匹骏马，毛色油亮，神骏异常。几个赤裸着上身的蛮族少年正在驯马，一声呼哨，马群便如潮水般奔过草地，扬起阵阵烟尘。
“好马。”孟之继眼中闪过一丝赞叹。他此行事关重大——蒙古铁骑天下闻名，宋军却缺良马，更缺擅长骑射的骑兵。他听闻蛮地盛产宝马，蛮族子弟自幼在马背上长大，骑术精湛，便自请南下，想为忠顺军寻些好马，再招募些蛮族勇士。
夜风寨的人个个身材健壮，皮肤黝黑，头上裹着彩色的头巾，腰间挎着弯刀，眼神警惕地打量着孟之继一行人。
刚到寨门，一个身材魁梧的蛮族大汉便迎了上来。他头戴羽冠，身披兽皮，腰间挂着一柄镶嵌着宝石的弯刀，正是夜风寨寨主木巴。
“孟将军远道而来，木巴有失远迎！”木巴的汉话带着浓重的口音，却十分爽朗，他张开双臂，给了孟之继一个热情的拥抱，“早就听说中原出了位少年英雄，今日一见，果然名不虚传！”
孟之继抱拳笑道：“木巴寨主客气了。晚辈此次前来，是想向贵寨求购些良马，若是有勇士愿意投军，孟某也愿以诚相待。”
“好说，好说！”木巴拉着他往寨里走，“先喝酒，喝够了酒，马也好，人也好，都好说！”
寨中的空地上已摆开了宴席，烤得金黄的整只野猪架在火上，陶罐里的米酒散发着醇厚的香气。十几个蛮族长老围坐在一起，见孟之继进来，纷纷起身见礼。
酒过三巡，木巴拍了拍孟之继的肩膀：“将军是爽快人，木巴也不绕弯子。我们蛮地的马，都是喝山泉、吃草药长大的，能翻山越岭，能忍饥耐寒，比中原的马结实得多。”他指向寨外的马群，“那些都是三年以上的好马，将军若要，只要不耽误我们的耕作和马匹生育，随你挑！”
孟之继心中一喜：“多谢寨主割爱。不知这些马……”
“不谈价钱！”木巴摆摆手，眼中闪过一丝狡黠。
孟之继早有准备，示意护卫拿出带来的礼物——几匹上好的绸缎，还有两柄锋利的钢刀。“木巴首领，我们是诚心来交朋友的。这些东西，算是见面礼。”
木巴看了看绸缎和钢刀，眼中闪过一丝意动，但还是摇了摇头：“绸缎好看，钢刀锋利，可我们要这些没用。我们要盐，要铁，要能让庄稼长得好的种子。”
孟之继心中了然。蛮地缺盐少铁，这些都是他们生活的必需品，也是中原能拿得出手的东西。他笑道：“盐和铁，我们有。只要首领愿意与我们交换马匹，每匹好马，我们可以换给你们五斤盐，或者两斤生铁。若是配上勇士，一骑一人，那么份量翻倍。当然，勇士的成了兵士，军饷另算。”
这个条件不可谓不优厚，木巴的眼神明显亮了起来。盐在蛮地是稀缺之物，五斤盐足够一个小家庭用上半年，生铁经过蛮人自己的初步加工手艺，也能制成开垦荒地的利器。他与身边的几个长老低声商议了几句，又看了看孟之继带来的护卫个个精神抖擞，腰间的兵器也不是凡品，最终点了点头：“可以。但我们要看你们的盐和铁，是不是好东西。”
孟之继让护卫打开随身携带的行囊，里面装着几袋雪白的精盐，还有两包未经打造的精良生铁。木巴拿起一块盐，放在嘴里尝了尝，又掂量了一下生铁的重量，脸上终于露出笑容：“好！你很有诚意。跟我来，看看我们的马。”
夜风寨的马场在寨子后方的山谷里，密密麻那的矮脚马漫山遍野，正在悠闲地吃草。这些马个头虽不高，却四肢粗壮，毛色油亮，看着就很有耐力。
“这些都是我们最好的马。”木巴颇为自豪地说，“能爬山，能涉水，跑起来比羚羊还快。”
孟之继仔细打量着马匹，确实是不错的良驹，适合山地作战。他满意地点点头：“好，这些马我都要了。只是……”他话锋一转，“我们这次带来的盐铁有限，只能先换二十匹。等我们回去后，会派人送更多的盐铁来，到时候再换更多的马，不知首领意下如何？”
木巴皱起了眉头：“二十匹太少了。而且，你们要是不回来怎么办？”
“我们孟家在黄州经营多年，从来说话算话。”孟之继从怀中掏出一枚令牌，上面刻着一个“孟”字，“这是我的令牌，首领见我不来，可以派人拿着它去黄州找我，只要看到令牌，我定会-->>